「虛空」是作者人生經驗的總結。作者以理性的探索與質疑，尋求人生的究竟，針對人生的現實和實際的生活環境，作出深切的觀察，然後加以批判和評論。作者在書中涉獵不同的論題，如財物、逸樂、智慧、社會，甚至時間、人物等問題，但中心思想仍以「虛空」為焦點，內容幾乎全以理性的態度質疑人生的意義和價值。

作者欲探究人生在世有何目的和意義。只發覺現世的財產、快樂、美食、子孫、智慧等，只能令人滿足於一時，不能滿足人不斷渴求幸福的慾望。再加上社會上出現了許多矛盾現象，如不公平的賞罰、輕重倒置，令人覺得世上的一切都是空洞不實。作者目睹現世善人不得善報，惡人卻逍遙法外，公理蕩然無存。他雖盡力行善，卻得不到美滿的幸福，一切努力只是徒然，便醒覺世上一切都是虛幻。

作者願意人認識到現世萬事皆虛的客觀情形之後，像他一樣，以熱切的心情期待一個更幸福美好的人生。作者促使人更進一步認識了人生的虛幻與缺陷之後，在世俗以外去追求人生真實的意義。

「虛空」原文是 ‘Habel’，希伯來文的意思包含煙霧、虛幻、空洞、虛假之意。它在全書出現了38次。虛空的含義，不是虛無，而是短暫即逝，像煙雲，出現片刻便消失了；形容人的生命脆弱的本質，轉眼即逝。[1] 作者用這詞來表達，現世一切可以尋找的幸福，都只是過眼雲煙，不能使人獲得真正圓滿的幸福人生。[2]


探索人生的意義

作者為了指明人世間的虛幻，嘗試以各種不同的觀點與角度，去解答人生在世有何意義的問題，答案都是否定的。(1:3,「人一切的勞碌，就是他在日光之下的勞碌，有甚麼益處呢？」)

1. 人生的虛空

萬物的終局究竟是甚麼？當作者探討人生存有何意義時，便道出人生就只是一個循環，是大自然的一部份。大自然不停地轉動，卻是重覆性地活動，漫無目的。人的生活，就是隨著這「循環」不斷地活動，毫無目的，就像人在地球上不停地向前跑，但永遠跑不到終點。人想要追求一個滿足的生活，卻永遠得不著滿足，就像水流入大海，海卻不滿。(1:7,「江河都往海裡流，海卻不滿；江河從何處流，仍歸還何處。」) 但又因著這份渴求，仍然不止息地去追求，這樣又有甚麼意義和價值呢？萬物既沒有終極的答案，自然會令人感到消極，不得不以虛空來形容人生了。

作者觀察到人生就是被困在一個循環裡。從作者按人的智慧去觀察，親身體驗，和分析人在「日光之下」(傳道書出現27次) 的整全生命後，無奈地作出了一個結論：「虛空的虛空，凡事都是虛空！」(1:2, 12:8)「凡事」是指一切在日光之下所觀察到的事。[3]「日光之下，並無新事。」(1:9下) 作者不是在討論新的科技，而是指人生的經歷，就像大自然一樣不斷地重覆。『豈有一件事人能指著說：「這是新的？」』(1:10上) 作者是要反問：「究竟有沒有一個新的結局，一個可以脫離無意義的循環的結局？」答案是否定的，因為人就是被局限在這個無止境循環的時空裡。書中重覆地嘆息：「都是虛空，都是捕風。」(1:14) (其中虛空出現共38次，捕風出現共9次，兩者一同出現共7次)。「虛空」的表達不是直線的，而是不斷循環的。作者探討人生意義的過程也是一個無結果無意義的循環，這正是作者想要強調的。

2. 智慧的虛空

作者以智者的身份，嘗試憑其智慧去探索生活的意義 (1:13上,「我專心用智慧尋求查究天下所做的一切事」) (愚者不會去探索)，無奈如何努力尋索探求生命的真諦，卻無法尋得，反而更添加愁煩—智慧有何用？

作者竭盡心力去研究人間的智慧，追求學問，更企圖從智慧學問的反面，即愚昧和狂妄，去徹底明瞭智慧的本質，分清智慧和愚昧的區別，但連這項追求智慧的艱巨任務也是徒勞無益。(1:17,「我又專心察明智慧、狂妄和愚昧，乃知這也是捕風。」) 到最後只能無奈地作了一個結論：「多有智慧，就多有愁煩；加增知識的，就加增憂傷。」(1:18) 意思是，人愈追求學問，愈發覺自己知識有限，心裡充滿更多難解的疑惑，更是令人不快。

作者盡力考察人實際生活的智慧，試圖找出美滿幸福的秘訣，不但徒勞無功，而且是吃力不討好，以「捕風」(1:17) 來形容，即完全白費氣力。[4] 既然有智慧也解不通，自然會令智者更消極，一番努力，換來的只是一聲唏噓。諷刺的是，愚昧人反沒有這種煩惱。

作者深曉得有許多事情人無法參透，全在乎上主的安排。愈是有智慧的，愈感到自己一無所知，人是何等有限。(8:16-17,「我專心求智慧，要看世上所做的事。（有晝夜不睡覺，不合眼的。）我就看明神一切的作為，知道人查不出日光之下所做的事；任憑他費多少力尋查，都查不出來，就是智慧人雖想知道，也是查不出來。」)

3. 愚昧的虛空

愚昧人所發出的聲音，與智慧人的勸諫相比，是毫無建設性的，只是外表響亮，不切實際。(7:5-6,「聽智慧人的責備，強如聽愚昧人的歌唱。愚昧人的笑聲，好像鍋下燒荊棘的爆聲，這也是虛空。」)

4. 縱慾的虛空

若憑主觀的感受去體驗一個滿足的人生，縱慾可以達到目的嗎？作者的經驗給了他一個否定的答案。當作者嘗試從物質中尋找五官感受的歡樂，例如借酒消愁，發覺只是一種浮光掠影的短暫歡樂，掩蓋不了人生眾多的痛苦。金錢的揮霍、華麗的建築、情慾的放縱，也是極為有限的慾念上的滿足，過後心靈深處又感到一片空虛。(2:1-11)

5. 成就的虛空

作者嘗試「動大工程」(2:4,「我為自己動大工程，建造房屋，栽種葡萄園」)，從工作中發揮創意潛能。從心理學的角度來說，人最高層的需要—成就感的需要—都達到了。結果又如何？作者察看了手所經營的，赫然發現也是徒勞。(2:11, 「後來，我察看我手所經營的一切事和我勞碌所成的功，誰知都是虛空，都是捕風，在日光之下毫無益處。」) 成就感過後，作者內心深處仍感覺空虛，因此慨嘆人生的虛空。

6. 勞碌的虛空

只知努力積存財富，不懂享受辛苦勞碌的成果，這是勞碌的虛空。(4:6,「滿了一把，得享安靜，強如滿了兩把，勞碌捕風。」) 作者相信，智慧和財富，是神的恩賜，不是人自己可以支配，縱使勞碌也未必能享受到成果。(2:26, 「神喜悅誰，就給誰智慧、知識和喜樂，惟有罪人，神使他勞苦，叫他將所收聚的、所堆積的歸給神所喜悅的人。」)

作者相信，一切都有上主的命定與安排 (3:1,「凡事都有定期，天下萬務都有定時。」)，不是人的意志和願望可以改變的。人縱使悉心策劃，努力苦幹，也不一定如願以償，有許多外在因素，非人的能力範圍所能控制的。對於將來的事，人全然無知，因此無法為將來作出精確的打算。有時往往事與願違，前功盡廢，因客觀外在的條件，是上主的安排，不是人的行為所能產生的結果，於此人是無能為力，個中的原委也不能參透。(3:11,「神造萬物，各按其時成為美好…然而神從始至終的作為，人不能參透。」)

7. 追求財富的虛空

作者認為，努力積聚財富，是虛幻不實，原因是辛苦得來的財富，自己不能享用，愚昧人反有機會享用自己的財富，財富更因此令自己增添不必要的憂慮，實在得不償失。(2:18-21,「我恨惡一切的勞碌，就是我在日光之下的勞碌，因為我得來的必留給我以後的人。那人是智慧是愚昧，誰能知道？他竟要管理我勞碌所得的，就是我在日光之下用智慧所得的。這也是虛空。故此，我轉想我在日光之下所勞碌的一切工作，心便絕望。因為有人用智慧、知識、靈巧所勞碌得來的，卻要留給未曾勞碌的人為分。這也是虛空，也是大患！」)

作者又質疑那些勞碌一生，不懂享受，又孤獨吝嗇，貪得無厭的人，根本不知道自己到底積財是為了甚麼，只知盲目苦幹，實在令人費解。(4:7-8,『我又轉念，見日光之下有一件虛空的事：有人孤單無二，無子無兄，竟勞碌不息，眼目也不以錢財為足。他說：「我勞勞碌碌，刻苦自己，不享福樂，到底是為誰呢？」這也是虛空，是極重的勞苦。』)

作者又慨嘆，貪財的人永遠不會感到滿足，結果耗盡一生去加添財富，成為金錢的奴隸。(5:10,「貪愛銀子的，不因得銀子知足。」) 但努力得來的，自己不能盡享，反給身邊的人享用。(5:11,「貨物增添，吃的人也增添，物主得甚麼益處呢？不過眼看而已。」) 財富又帶給人許多不必要的煩惱，這樣勞苦值得嗎？再者，錢財隨時會因禍患而消失，人死後也不能帶走 (5:15,「他所勞碌得來的，手中分毫不能帶去。」)，窮一生去追求無定的錢財，實在毫無意義。(5:10-17)

作者相信，財富、名利縱然擁有，但能否享用，也不是人自己所能控制。若無上主授權享用，人渴求擁有的富足與長壽，得到也是無意義。(6:2,「人蒙神賜他資財、豐富、尊榮，以致他心裡所願的一樣都不缺，只是神使他不能吃用，反有外人來吃用。這是虛空，也是禍患。」)

8. 名譽的虛空

人縱使有管治智慧，從惡劣的際遇中扭轉命運，終於出人頭地，但人的賞識也隨著人與環境的轉變而消逝。光輝的歲月終會過去，沒有恆久的價值。名譽和地位總不能持久。(4:13-16)

作者常把智慧和愚昧一同比較，大體都認為智慧比愚昧優勝，智慧更可取，值得努力追求。(2:14,「智慧人的眼目光明；愚昧人在黑暗裡行。」) 但一想到死亡同樣是智慧和愚昧人的終結時，便感到唏噓，過智慧的人生真是值得嗎？(2:15-16,「愚昧人所遇見的，我也必遇見，我為何更有智慧呢？…智慧人和愚昧人一樣，永遠無人記念，因為日後都被忘記；可嘆智慧人死亡，與愚昧人無異。」) 縱使智慧人或許死後留下美好的名聲，但作者完全不滿足於這種聊勝於無的安慰。他所渴求的幸福，遠超於這種心靈上的自慰。(2:17,「我所以恨惡生命，因為在日光之下所行的事，我都以為煩惱，都是虛空，都是捕風。」)

9. 不知足的虛空

人在有限的生命裡，從物質上追求滿足，不但身心勞損，又得不著精神上的滿足，因為貪愛財物，使心靈更空虛。(5:10,「貪愛銀子的，不因得銀子知足；貪愛豐富的，也不因得利益知足。」) 事實上，物質不能填滿精神的虛空。追求並得著物質的，因不知足而仍要繼續追求，有欲罷不能的感覺。(6:7,「人的勞碌都為口腹，心裡卻不知足。」) 但其間總有妄想而仍未得著的時候，這種精神上的困擾，實在難以自拔。(6:9,「眼睛所看的，比心裡妄想的倒好。這也是虛空，也是捕風。」6:11,「加增虛浮的事既多，這與人有甚麼益處呢？」) 況且生命隨時會終結，試問誰能有把握在有生之年可得著所渴求擁有的呢？無定的人生便否定了物質的價值。(6:12上,「人一生虛度的日子，就如影兒經過，誰知道甚麼與他有益呢？」) 生命的終結更否定了一切存在的價值和意義。

人因不知足而心裡無止息地渴求，這種為妄想得著而作出的努力，總不能叫人滿足，到頭來也是功虧一簣。人生短暫，人又不知身後所發生的事情，究竟今生所作出的努力，對於身後有何助益，這問題既沒有答案，自然教人無所適從。(6:12下,「誰能告訴他身後在日光之下有甚麼事呢？」；「身後」的事情是指人死後，這世界將有何事發生(在日光之下的事)，並非指來世生命中賞善罰惡的報應問題。[5])

10. 爭競的虛空

人的嫉妒，是出於人的好勝心，因而有彼此爭競、互相排斥的現象，人若耗盡一生為此勞碌，作者感到毫無意義。(4:4,「我又見人為一切的勞碌和各樣靈巧的工作，就被鄰舍嫉妒。這也是虛空，也是捕風。」)

11. 不公義的虛空

人不僅追求財富，也熱衷於追求名利與權勢，結果導致人常常互相爭競。人與人本該互相扶持的關係，變為敵對孤立的狀態。有見及此，傳道者開始對社會的道德觀念與良知的缺乏感到失望。在窮人受欺壓的社會現象之下，公義究竟何在？惡人一生作惡，死後卻極盡哀榮；義人致力行善，卻要客死異鄉，沒有受人尊崇。善有善報，惡有惡報，本是義人的福氣。無奈作者身處於一個滿有不公平現象的社會，所見所聞的，都是相反的現象，出現不公平的結果，感到人生唏噓。(8:10-12上,「我見惡人埋葬，歸入墳墓；又見行正直事的離開聖地，在城中被人忘記。這也是虛空。因為斷定罪名，不立刻施刑，所以世人滿心作惡。罪人雖然作惡百次，倒享長久的年日。」8:14,「義人所遭遇的，反照惡人所行的；又有惡人所遭遇的，反照義人所行的。[「義人照惡人所行的受報應，惡人照義人所行的得報償」(新譯本) ] 我說，這也是虛空。」)

人無法控制自己的命運，世間又存在許多不公義之事，有如走獸般弱肉強食，而兩者都不能倖免於死。作者既找不出人生存的價值，再把人與獸相互比較：人的生活作息與獸無異，甚至人比獸更詭詐，人的終局又與獸無異。作者刻意把人的地位貶低如獸的地位，正是質疑人有更高層次的存在價值，憤世嫉俗之情溢於言表。[6] (3:19,「世人遭遇的，獸也遭遇，所遭遇的都是一樣：這個怎樣死，那個也怎樣死，氣息都是一樣。人不能強於獸，都是虛空。」)

再想深一層，作者質疑人與獸的終局為何，誰升天誰下地，根本無法知曉。(3:21,「誰知道人的靈是往上升，獸的魂是下入地呢？」) 這樣，道德的賞賜既無從肯定，死亡便再一次否定了生命存活的一切意義。[7]

12. 人生變幻的虛空

人既勞碌沒有益處，作者退而求其次，倒不如一面勞碌，一面享受勞碌得來的成果，這既是「出於神的手」(2:24)，是神予人的一絲稍微有意義的盼望。但原來誰可以享用都是在乎施予的神。(2:26,「惟有罪人，神使他勞苦，叫他將所收聚的、所堆積的歸給神所喜悅的人。」) 人一切勞碌所應得的份，也不是他自己所能支配的。一切事物是命定的，無法改變。(1:15,「彎曲的不能變直；缺少的不能足數。」) 許多令人遺憾的事情或現象，只有無奈地接受。作者又為此感到唏噓。

與循環不息的大自然相比，人的生命是何其短促，轉瞬即逝，一去不復還。在短暫的人生中，所追求的盡是過眼雲煙，不能持久的東西。年青時還可享受一些短暫的歡樂，年老時身體機能衰退，連享受的能力和意慾也沒有了。人生何其虛幻！(11:9-12:6)

人生既充滿著虛空的日子，可謂萬事皆虛。(12:8, 傳道者說：「虛空的虛空，凡事都是虛空。」) 真正美滿的人生，在現世根本無跡可尋。作者所發現的，只是短暫的幸福。但幸福也不是必然的，在只有強權、沒有公理的社會環境下，多是可遇而不可求。幸福也只能在年青時享受，等到年老滄桑時，要享受也為時已晚。死亡便是人生的終結，任何的幸福再也無從得著。

13. 面對死亡的虛空

難道人只是不斷地勞碌，然後便歸於塵土嗎？這思想源自創世記神對人發出的咒詛：「你必終身勞苦，才能從地裡得吃的…你必汗流滿面才得餬口，直到你歸了土。」(創3:17下, 3:19上) 這樣的人生作者肯定是毫無意義的，如何勞碌，到頭來只有埋在土裡，如獸類一樣。(3:20,「都歸一處，都是出於塵土，也都歸於塵土。」) 故此作者不斷地問：人在他一切的勞碌上有甚麼益處呢？(1:3, 2:22, 3:9, 5:16) 這是人被死亡的事實困擾時所挑起的疑惑。孔子說：「未知生，焉知死？」釋經學者唐佑之博士卻說：「未知死，焉知生？」[8] 似乎更貼切地反映作者的心聲。既然對人的終結一無所知，對生存的意義便抱有懷疑的態度。倘若人對死後的生命更為清晰，自然會更認識如何去運用自己有限的人生了。

神既將「永生」安置在世人心裡 (3:11)，人便有探求永恆的意識。[9] 人被局限在無意義的循環裡，迫使人去探索能否在這循環以外尋找到人生存的意義。故此，人雖活在有限的生命裡 (因受時間和肉體的限制)，卻不甘於接受生命的有限和短暫，但又看不透有限的人生以外的生命何去何從。從時間的現實去尋求生命終極的意義，是極端矛盾的事。[10] 人被神限制在時間之內，而時間是掌握在神的手中，神的作為人又不能參透 (3:11下,「然而神從始至終的作為，人不能參透。」)，人至終無法參透生命終極的意義。想到死亡的實在，確實更令人感到困惑、無奈、可悲和消極。 

信仰的反思
 
作者坦率地道出人生各種的現實狀態，提出許多懸疑性的問題，卻給予一個指向信仰的答案，並認為信仰，甚至活出信仰，才是唯一的答案。[11] 作者認定，原來人要享受生命的豐盛，必須要認識他與神的關係，並自己所要扮演的角色。